意外と知らない特別天然記念物「オオサンショウウオ」とその仲間たち

日本には島国特有の不思議な生き物がたくさんいますが、その中でも神秘的な存在として知られているのがオオサンショウウオです。
大きな体と原始的な姿は、初めて見た人を驚かせるに違いありません。

今回は、オオサンショウウオの基本的な特徴とその歴史、民間伝承、さらにはその仲間たちとの関係まで幅広くご紹介します。

巨大な両生類「オオサンショウウオ」

オオサンショウウオは、世界最大級の両生類。
平均的な体長は70〜80センチほどですが、中には150センチを超える個体も確認されています。

体表から分泌する粘液が山椒のような香りを放つことから、その名が付けられたといわれています。
外見は太くて平べったい体、ぶ厚い頭部、小さな目など、まるで太古の生き物を思わせる姿が特徴的。

それもそのはず、オオサンショウウオは2300万年前にはすでにその形で存在しており、「生きた化石」とも呼ばれています。

寿命も驚くほど長く、飼育下では50年ほど生きた例もあります。

琵琶湖だけじゃないオオサンショウウオの生息地

「オオサンショウウオ＝琵琶湖」というイメージを持つ方も多いのではないでしょうか。
確かに琵琶湖やその周辺河川で研究や保護が盛んなため、琵琶湖のイメージは切っても切り離せません。

しかし、実際には西日本を中心とした本州の広い範囲に生息しています。
特に、中国山地や近畿地方の清流が代表的な生息地です。

生息条件は「水がきれいであること」「川底に隙間や石が多いこと」「水温が安定していること」などがあり、人の生活環境による川の改修や水質悪化は大きな脅威となっています。

実は食べられるオオサンショウウオ

意外に思われるかもしれませんが、オオサンショウウオはかつて食用とされていた歴史があります。
江戸時代や明治時代の山村では、川魚や山菜と並ぶ貴重なたんぱく源とされていました。

記録によると、その味は淡白で、川魚に近く、脂肪が少ない一方でゼラチン質が多いため、ぷるっとした食感だったそうです。
ナマズやウナギの白身に似た印象なのかも知れません。

もちろん現在は国の特別天然記念物に指定されているため、捕獲や飼育は法律で厳しく禁止され、食べることは不可能です。

かつては信仰を集めたオオサンショウウオ？

オオサンショウウオは一部の地域で「はんざき」「はんざけ」と呼ばれ、民話やお祭りのモチーフにもされています。

この名前の由来には諸説あり、ひとつは、まるでそこから真っ二つに避けてしまいそうな大きな口から。
そしてもうひとつは「体を半分に割いても生きていける」という迷信から。
実際にはこれはイモリの特徴であり、オオサンショウウオに再生能力はありません。
もしかしたら昔の人たちは、オオサンショウウオを100年ほど生きて異常に成長したイモリのように考えていたのかも知れません。

オオサンショウウオだけじゃないサンショウウオ

あまり知られていませんが、実は日本は20種類以上のサンショウウオが生息するサンショウウオ大国。

たとえば「カスミサンショウウオ」は本州の広範囲に分布し、春になると水田や小川にゼリー状の卵嚢を産みます。
「クロサンショウウオ」は寒冷地にも適応し、東北地方や中部山岳地帯の冷たい環境で生き抜いています。
「トウキョウサンショウウオ」は関東地方に多く見られ、都市化による生息地減少で絶滅危惧種に指定されています。

さらに「ヒダサンショウウオ」「オキサンショウウオ」など、地域固有の種類もいて、日本はサンショウウオの多様性に富む国といえます。